Hoe spot je planeten zonder telescoop

Vijf van de planeten in ons zonnestelsel zijn helder genoeg om zonder enige apparatuur te zien. Mercurius, Venus, Mars, Jupiter en Saturnus. De meeste mensen zullen, als ze er even over nadenken, beseffen dat ze waarschijnlijk minstens Venus en Jupiter hebben gezien zonder te weten wat het was. De heldere “avondster” die na zonsondergang in het westen rondhangt, is vrijwel zonder uitzondering Venus. De oneerlijk heldere “ster” die rond middernacht niet twinkelt aan de zuidelijke hemel, is meestal Jupiter. Mars is zeldzamer maar onmiskenbaar als hij er is, vanwege zijn kleur.

Weten welke welke is, vereist geen app, al helpt een app de eerste paar keer. Het vereist twee stukjes informatie, die je beide in één avond kunt leren.

De twinkeltest, opnieuw

Sterren twinkelen. Planeten niet, of veel minder. Het mechanisme is hetzelfde als uitgelegd in onze Jupiter-gids — een ster is in feite een lichtpunt en de lucht doet hem schudden, terwijl een planeet een klein schijfje is waarvan de trillingen uitmiddelen. Het praktische gevolg is dat als je een ongewoon helder object aan de hemel ziet dat stilstaat terwijl alles eromheen flikkert, je naar een planeet kijkt.

Dit gaat mis op zeer lage hoogtes. Binnen tien graden van de horizon lijken zelfs planeten te twinkelen, omdat de lucht dikker is en de turbulentie sterker. Vertrouw de test niet voor dingen vlak bij de grond.

De ecliptica

Elke planeet die met het blote oog zichtbaar is, blijft dicht bij een specifieke lijn aan de hemel die de ecliptica heet. Dit is het pad dat de Zon overdag langs de hemel trekt, en de Maan volgt het ook, op een paar graden na. Als je ooit hebt opgemerkt waar de Zon door het jaar heen opkomt en ondergaat, en een boog tussen die punten hebt getrokken, dan heb je de ecliptica getekend.

Planeten dwalen niet af naar de diepe noordelijke of zuidelijke hemel. Ze komen niet in de buurt van Polaris. Ze liggen op of dicht bij de ecliptica en marcheren er van week tot week langzaam langs. Als je onlangs de volle maan hebt gespot, ligt elke die nacht zichtbare planeet ergens langs dezelfde boog als de Maan.

De vijf, op volgorde van gemak

Venus is veruit de makkelijkste. Hij is zo helder (magnitude min vier op zijn best) dat mensen hem regelmatig aanzien voor het landingslicht van een vliegtuig of een zwevende ufo. Hij verschijnt alleen binnen ongeveer drie uur van zonsopkomst of zonsondergang, omdat Venus binnen de baan van de Aarde draait en daardoor aan onze hemel altijd relatief dicht bij de Zon staat. De “avondster” is Venus laag in het westen na zonsondergang, de “morgenster” is Venus laag in het oosten voor zonsopkomst. Dezelfde planeet, een halfjaar uit elkaar in zijn cyclus.

Jupiter is de volgende. Op zijn best schijnt hij op magnitude min twee, helderder dan welke ster ook. Crèmekleurig, rustig, twinkelt niet. Hij is ongeveer elf van de dertien maanden zichtbaar — alleen kort verborgen wanneer hij achter de Zon staat. Als je iets duidelijk helders hoog boven je ziet rond middernacht dat niet de Maan is, is het bijna altijd Jupiter.

Mars is de lastigste van de makkelijke planeten, omdat zijn helderheid enorm varieert. Bij oppositie (de nacht dat de Aarde tussen Mars en de Zon staat, wat elke 26 maanden gebeurt) kan Mars Jupiter overtreffen, met een felle oranjerode kleur. De rest van de tijd, vooral wanneer Mars aan de andere kant van zijn baan staat, is hij een zwakke roodachtige “ster” die je makkelijk over het hoofd ziet. De kleur is echter het herkenningspunt. Geen enkele echte ster is zo oranje. Antares en Aldebaran komen het dichtst in de buurt, maar geen van beide heeft het verzadigde roodoranje van Mars.

Saturnus schijnt op magnitude nul of één — gematigd, minder uitgesproken helder dan Jupiter. Hij heeft een vaag gele tint die je kunt opmerken als je goed kijkt en iets hebt om mee te vergelijken. De ringen zijn niet zichtbaar zonder optisch hulpmiddel. Zelfs een kleine telescoop onthult ze, en het moment dat je ze voor het eerst ziet, is een van de meest gedenkwaardige ervaringen in de amateurastronomie.

Mercurius is de moeilijkste. Hij staat altijd dicht bij de Zon, dus hij verschijnt slechts kort in de schemering, laag boven de horizon, ongeveer een week per keer. Je spot hem misschien zes keer per jaar als je oplet, laag in het westen na zonsondergang of laag in het oosten voor zonsopkomst, afhankelijk van welke kant van zijn baan hij op dat moment is. Hij heeft een roze tint als je hem goed kunt zien, maar meestal zie je gewoon een zwak twinkelend stipje dat er een week eerder nog niet was.

Hoe SkyMinute hiermee omgaat

We vertellen je alleen de planeten die vanavond daadwerkelijk vanaf jouw locatie te vinden zijn. De drempel is tien graden hoogte — alles daaronder wordt meestal geblokkeerd door bomen, gebouwen of algemene laaghangende nevel. We zetten ze op volgorde van helderheid, wat ongeveer ook de volgorde is van hoe makkelijk ze te spotten zijn. Als er op een bepaalde nacht geen planeten boven de tien graden staan, zie je in plaats daarvan “Vanavond alleen de sterren”, wat om de paar maanden gebeurt terwijl de planeten hun banen doorlopen.