As melhores chuvas de meteoros do ano

Uma chuva de meteoros acontece quando a Terra, na sua órbita, atravessa o rasto de poeira deixado por um cometa (ou, em dois casos famosos, por um asteroide). Os grãos de poeira embatem na atmosfera superior a uma velocidade entre trinta e setenta quilómetros por segundo, brilham por breves instantes ao vaporizarem-se, e chamamos-lhes estrelas cadentes. De um único local, na noite de pico de uma boa chuva, podes ver entre dez e cem meteoros por hora, mais se tiveres sorte e a geometria for favorável.

Há dezenas de chuvas de meteoros com nome no calendário, mas só cerca de seis valem de forma fiável o esforço de sair da cama. As outras produzem tão poucos meteoros por hora que tens de estar muito atento para reparar que estão a acontecer.

As que valem um despertador

As Perseidas atingem o pico por volta de 12 e 13 de agosto todos os anos. Em média, dão cem meteoros por hora no pico, em condições ideais, e — o que é crucial — acontecem com o tempo quente do verão no Hemisfério Norte. Esta combinação faz delas, de longe, a chuva mais observada. Irradiam da constelação de Perseu, a nordeste por volta da meia-noite. O seu corpo-mãe é o cometa Swift-Tuttle, que passou pelo Sol pela última vez em 1992 e só voltará em 2126.

As Gemínidas atingem o pico a 13 e 14 de dezembro. São tecnicamente a chuva mais rica do ano, com taxas de pico à volta de 150 por hora, e são conhecidas por meteoros lentos e brilhantes que muitas vezes têm cor (os grãos de poeira são mais densos do que a média). O senão é que acontecem com o frio do inverno e vais estar deitado lá fora dentro de um saco-cama às três da manhã para as veres como deve ser. O corpo-mãe delas é invulgar: um asteroide chamado 3200 Phaethon, em vez de um cometa.

As Quadrântidas atingem o pico nos primeiros dias de janeiro. As taxas podem chegar a 110 por hora, mas o pico é breve, muitas vezes só algumas horas, e em muitos anos coincide com o teu dia. Irradiam de uma constelação chamada Boieiro (a constelação original, o Quadrante Mural, que deu nome à chuva, foi entretanto abolida). Frio, mas recompensador se o teu pico calhar de noite.

As Eta Aquáridas, no início de maio, vêem-se melhor do Hemisfério Sul, onde o radiante sobe mais alto. A partir do norte são razoáveis mas não espetaculares. São a poeira deixada pelo cometa de Halley, que também produz as Oriónidas de outubro — ou seja, Halley contribui para duas chuvas por ano, em lados opostos da órbita da Terra.

As Oriónidas, no fim de outubro, são moderadas, com quinze a vinte por hora. As Leónidas, em meados de novembro, costumam ser tranquilas, mais ou menos com essa taxa, mas a cada trinta e três anos produzem uma tempestade de meteoros que ultrapassa bem os mil por hora. A última grande tempestade de Leónidas foi em 1999 e 2001. A próxima está prevista para cerca de 2032.

Uma coisa útil de saber sobre o horário

As chuvas de meteoros são quase sempre melhores depois da meia-noite, e melhores ainda nas horas mesmo antes do amanhecer. A razão é física simples. Antes da meia-noite, a tua parte da Terra está do lado de trás do nosso movimento à volta do Sol e só vês os meteoros que nos apanham. Depois da meia-noite, a tua parte está do lado da frente, como o para-brisas de um carro, e vês tanto os meteoros que nos apanham como aqueles contra os quais estamos a correr. A diferença pode ser um fator de dois ou três na taxa.

Se só conseguires ficar lá fora meia hora, fá-lo entre as duas e as quatro da manhã. Se conseguires ficar a noite toda, a taxa vai subir de forma constante pela madrugada dentro e manter-se boa até começar o crepúsculo.

O que estraga uma chuva

A lua cheia é a maior inimiga. O luar brilhante inunda o céu e só vês os meteoros mais brilhantes, o que significa que podes contar dez por hora num pico de Perseidas que deveria ter sido de cem. Verifica a fase da Lua antes de te comprometeres com uma longa noite lá fora. As grandes chuvas valem a pena esperar um ano se a Lua vai dar cabo do evento deste ano.

As nuvens são o outro problema óbvio, e a única solução é seres flexível quanto ao sítio para onde vais. Se a tua previsão local estiver limpa dentro da distância de carro, vai até lá. Muitos picos de chuvas calham em noites consecutivas, por isso se a primeira noite estiver com nuvens, a segunda muitas vezes resulta.

Equipamento

A quantidade certa de equipamento para chuvas de meteoros é nenhuma. Binóculos e telescópios atrapalham ativamente, porque restringem o teu campo de visão, e os meteoros podem aparecer em qualquer ponto do céu. A montagem mais produtiva é uma espreguiçadeira reclinável, uma manta, um termo com algo quente e a paciência para fixar uma grande porção de céu durante uma hora ou duas sem distrações. Nos primeiros dez minutos podes ver um ou dois e sentires-te desiludido. Na hora seguinte, quando os teus olhos estiverem totalmente adaptados ao escuro e o radiante tiver subido mais, vais ver aquilo a que vieste.