Poluição luminosa e observação do céu

Durante quase toda a história humana, o céu noturno era uma experiência rotineira. Cada pessoa que alguma vez viveu, até há cerca de seis gerações, saía à rua ao entardecer e via a Via Láctea a arquear-se por cima da cabeça. Não tinham de conduzir até sítio nenhum. Não tinham de planear em função da lua nova. A galáxia estava simplesmente ali, todas as noites limpas, da mesma forma que as árvores e as nuvens estão ali.

Isso mudou mais depressa do que as pessoas imaginam. Em 2016, um estudo global de Falchi e colegas descobriu que 80% da população mundial vive sob céus poluídos por luz artificial. Nos Estados Unidos e na Europa Ocidental, o número ultrapassa os 99%. A Via Láctea, para a grande maioria das pessoas vivas hoje, não faz parte da experiência de vida. É algo a que se tem de viajar para ver.

Os três tipos de poluição luminosa

A poluição luminosa é um saco com várias coisas lá dentro, e as distinções importam.

A maior, a que esconde a Via Láctea, é o brilho do céu. O brilho do céu é aquela neblina difusa branco-azulada que vês por cima de qualquer cidade à noite. Acontece porque a iluminação exterior — candeeiros de rua, painéis publicitários, parques de estacionamento, luzes de segurança — envia parte da luz para cima, onde se dispersa nas partículas da atmosfera e transforma todo o céu num enorme domo brilhante. Não interessa para onde a luz estava originalmente apontada; assim que anda aos saltos pela atmosfera, acaba por ficar por cima de toda a gente.

A segunda é o encandeamento, que é a luz direta a atingir o teu olho a partir de uma fonte mal protegida. O encandeamento é incomodativo quando passas de carro por um candeeiro mal concebido, mas não é o que esconde as estrelas. É o brilho do céu que faz isso.

A terceira é a intrusão luminosa, que é a luz de segurança do vizinho a entrar pelo teu quarto. Incomodativa, mas local.

Para a observação do céu, o brilho do céu é o assassino.

Quanto é que te está a roubar

Sob um céu verdadeiramente escuro — o que os astrónomos chamam Bortle 1, sem qualquer contributo de luz artificial — um olho humano consegue ver cerca de 6500 estrelas no céu ao longo de uma noite. A Via Láctea projeta sombras visíveis. Andrómeda é um pequeno oval espiralado a olho nu, não apenas um borrão.

Desce isso para Bortle 4, que é o que apanhas na fronteira dos subúrbios europeus típicos, e consegues ver talvez 2500 estrelas. A Via Láctea é ténue mas visível. Andrómeda é um borrão se souberes exatamente onde olhar.

Desce-o para Bortle 7, típico de grandes subúrbios e cidades pequenas, e ficas com 300 a 500 estrelas. A Via Láctea desapareceu. Só as constelações mais brilhantes são reconhecíveis. A maior parte do céu é um véu cinzento-esbranquiçado sem traços.

Em Bortle 9, os centros de Londres, Tóquio ou Nova Iorque, tens talvez 30 estrelas visíveis. A Lua, três ou quatro planetas, um punhado de estrelas de primeira grandeza. É tudo.

A progressão não é subtil. Não reparas nela porque viveste sob a tua classe de Bortle local a vida toda e é o normal. A primeira vez que a maioria das pessoas vê um céu Bortle 1 ou 2, descreve a experiência como esmagadora. Há simplesmente demasiadas estrelas para processar de início.

Porque é que os LED azuis pioraram a situação

Por volta de 2010, as cidades começaram a substituir os antigos candeeiros de rua de sódio, amarelo-alaranjados, por LED branco-azulados. As novas lâmpadas eram mais eficientes, mais baratas de manter e davam uma luz de aspeto mais agradável. Astrónomos e ecologistas opuseram-se à troca com o argumento de que a luz azul se dispersa na atmosfera muito mais do que a amarela, e o resultado seria um agravamento mensurável do brilho do céu, mesmo com as lâmpadas a gastar menos energia no total.

Os astrónomos perderam esse argumento em quase todo o lado, e a previsão concretizou-se. Um estudo por satélite de Sánchez de Miguel e colegas, publicado em 2023, descobriu que o brilho global do céu subiu 9,6% por ano entre 2011 e 2022. A esse ritmo, uma criança nascida num bairro Bortle 5 viverá em condições Bortle 7 quando for adolescente. A Via Láctea está a afastar-se da vista humana a um ritmo mensurável.

A boa notícia

A poluição luminosa é, ao contrário de quase todos os outros problemas ambientais, completamente reversível. Não tens de esperar cinquenta anos para uma geração de árvores voltar a crescer ou para uma pescaria recuperar. Basta apagares as luzes, ou protegê-las melhor, e logo na noite seguinte as estrelas voltam.

Algumas cidades fizeram-no. A cidade de Flagstaff, no Arizona, impôs iluminação protegida e de cor quente em 1958 para proteger o vizinho Observatório Lowell; o resultado é uma cidade em rápido crescimento, de 70 000 habitantes, que mantém céus Bortle 4 no centro. Tucson fez o mesmo nos anos 70. Várias regiões italianas, a Eslovénia a nível nacional e vários departamentos franceses têm regulamentos em vigor. Funcionam.

O que tu podes fazer, pessoal e politicamente:

A nível pessoal, a maior coisa isolada é conduzir até um sítio mais escuro quando queres ver estrelas. Uma viagem de 30 km na direção certa costuma fazer-te descer de Bortle 7 para Bortle 4, o que é uma melhoria de dez vezes no detalhe visível. A seguir, o mais importante é usar só luz vermelha quando estás a observar, porque a luz vermelha não destrói a tua adaptação ao escuro como a luz branca destrói.

A nível político: apoia regulamentos de iluminação protegida no teu município, apoia obrigações de LED de cor quente (3000K ou mais quente, não os 5000K de branco-diurno) e apoia as reservas de céu escuro. A International Dark-Sky Association acompanha regulamentos e tem modelos que as câmaras municipais podem usar.

O que o SkyMinute faz a este respeito

Neste momento não temos em conta a tua classe de Bortle local na pontuação de observação, o que é uma limitação de que estamos cientes. Uma classificação de “Noite mágica” de um subúrbio Bortle 7 não vai parecer-se com uma “Noite mágica” de um sítio Bortle 3, mesmo que ambos tenham recebido um 5/5 da nossa parte. A previsão de céu limpo é a mesma; o céu escuro não é.

A solução, por agora, é combinar a nossa previsão com uma viagem de carro. Se te dizemos que esta noite é um 5/5 para nuvens e não há lua brilhante, essa é a noite para levar o carro a um sítio escuro. Faz mesmo uma diferença muito maior do que as pessoas esperam.