Como identificar planetas sem telescópio

Cinco dos planetas do nosso sistema solar são brilhantes o suficiente para se verem sem qualquer equipamento. Mercúrio, Vénus, Marte, Júpiter e Saturno. A maioria das pessoas, se pensar um momento, vai perceber que já viu pelo menos Vénus e Júpiter sem saber o que eram. A brilhante “estrela da tarde” que paira a oeste depois do pôr do sol é Vénus, quase sem exceção. A “estrela” injustamente brilhante que não cintila no céu a sul por volta da meia-noite é, normalmente, Júpiter. Marte é mais raro, mas inconfundível quando aparece, por causa da cor.

Saber qual é qual não exige uma aplicação, embora uma aplicação ajude nas primeiras vezes. Exige duas informações, ambas as quais podes aprender numa só noite.

O teste do cintilar, outra vez

As estrelas cintilam. Os planetas não, ou cintilam muito menos. O mecanismo é o mesmo explicado no nosso guia de Júpiter — uma estrela é, na prática, um ponto de luz e o ar sacode-a, enquanto um planeta é um pequeno disco cujos abanões fazem a média. O resultado prático é que, se vires uma coisa invulgarmente brilhante no céu que se mantém quieta enquanto tudo à volta tremeluz, estás a olhar para um planeta.

Isto falha em altitudes muito baixas. A menos de dez graus do horizonte, até os planetas parecem cintilar, porque o ar é mais espesso e a turbulência mais forte. Não confies no teste para coisas perto do chão.

A eclíptica

Todos os planetas visíveis a olho nu se mantêm perto de uma linha específica que atravessa o céu, chamada eclíptica. É o caminho que o Sol desenha pelo céu durante o dia, e a Lua segue-o também, com uma diferença de uns graus. Se alguma vez reparaste onde o Sol nasce e se põe ao longo do ano, e traçaste um arco entre esses pontos, desenhaste a eclíptica.

Os planetas não vagueiam pelo céu profundo a norte ou a sul. Não se aproximam da Polar. Ficam sobre a eclíptica ou perto dela, marchando devagar ao longo dela de semana para semana. Se viste a lua cheia há pouco, todos os planetas visíveis nessa noite estão algures ao longo do mesmo arco onde está a Lua.

Os cinco, por ordem de facilidade

Vénus é, de longe, o mais fácil. É tão brilhante (magnitude menos quatro no seu melhor) que as pessoas o confundem regularmente com a luz de aterragem de um avião ou com um OVNI suspenso. Só aparece num intervalo de cerca de três horas em torno do nascer ou do pôr do sol, porque Vénus orbita dentro da órbita da Terra e, por isso, está sempre relativamente perto do Sol no nosso céu. A “estrela da tarde” é Vénus baixo a oeste depois do pôr do sol, a “estrela da manhã” é Vénus baixo a leste antes do nascer do sol. O mesmo planeta, com seis meses de diferença no seu ciclo.

Júpiter é o seguinte. No seu melhor brilha à magnitude menos dois, o que é mais brilhante do que qualquer estrela. Cor de creme, estável, não cintila. Está visível cerca de onze meses em cada treze — escondido por breves períodos só quando está atrás do Sol. Se vires algo obviamente brilhante bem alto à meia-noite que não seja a Lua, é quase sempre Júpiter.

Marte é o mais traiçoeiro dos planetas fáceis, porque o seu brilho varia muito. Na oposição (a noite em que a Terra está entre Marte e o Sol, o que acontece a cada 26 meses) Marte pode ofuscar Júpiter, com uma cor laranja-avermelhada intensa. No resto do tempo, sobretudo quando Marte está do outro lado da sua órbita, é uma “estrela” avermelhada e fraca, fácil de não notar. A cor, porém, é o que o entrega. Nenhuma estrela verdadeira é assim tão laranja. Antares e Aldebarã são as que mais se aproximam, mas nenhuma tem o vermelho-laranja saturado de Marte.

Saturno brilha à magnitude zero ou um — moderado, menos obviamente brilhante do que Júpiter. Tem um tom amarelado ténue que dá para notar se olhares com cuidado e tiveres algo para comparar. Os anéis não são visíveis sem auxílio ótico. Até um pequeno telescópio os revela, e o momento em que os vês pela primeira vez é uma das experiências mais memoráveis da astronomia amadora.

Mercúrio é o mais difícil. Está sempre perto do Sol, por isso só aparece por breves instantes no crepúsculo, baixo no horizonte, durante cerca de uma semana de cada vez. Vais avistá-lo talvez seis vezes por ano se estiveres atento, baixo a oeste depois do pôr do sol ou baixo a leste antes do nascer do sol, conforme o lado da órbita em que se encontra. Tem um tom rosado quando o consegues ver bem, mas a maior parte das vezes só vês um pontinho fraco e a cintilar que não estava ali há uma semana.

Como o SkyMinute trata isto

Dizemos-te só os planetas que estão de facto encontráveis a partir do teu local esta noite. O limiar é dez graus de altitude — qualquer coisa abaixo disso costuma estar tapada por árvores, edifícios ou bruma geral de baixa altitude. Listamo-los por ordem de brilho, que é também, mais ou menos, a ordem de facilidade de identificação. Se não houver planetas acima de dez graus numa dada noite, vais ver “Só as estrelas esta noite”, o que acontece de poucos em poucos meses à medida que os planetas percorrem as suas órbitas.