Sådan finder du Nordstjernen (Polaris)

Nordstjernen er et af de mindre stykker praktisk viden, der er værd at have med sig. Det koster ingenting at lære, tager ti minutter første gang, og når du først ved, hvordan man finder den, kan du finde den igen fra hvor som helst på den nordlige halvkugle resten af dit liv. Den giver dig også den omtrentlige retning mod nord, hvor som helst der er klar himmel, hvilket har været en nyttig ting i flere tusinde år.

Det første, der skal slås fast, er, at Polaris ikke er særlig lys. Det her snyder næsten enhver begynder. Når man kigger op på en klar nat, er de lyseste ting, man kan se, normalt en planet eller to, og derefter flere stjerner, der er betydeligt lysere end Polaris. Polaris er omkring størrelsesklasse 2, hvilket placerer den omkring nummer halvtreds på listen over de lyseste stjerner. Det, der gør Polaris nyttig, er ikke, hvor lys den er. Det er, at den — ved et heldigt sammentræf med vores planets rotationsakse — sidder næsten præcis over Nordpolen. Det betyder, at den ikke bevæger sig. Alle andre stjerner kører rundt på himlen, efterhånden som natten skrider frem, men Polaris sidder, hvor den sidder, hele natten, hver nat.

Standardmetoden

Du skal bruge Karlsvognen, også kendt som Plovjernet, Den Store Bjørn, Karlavagn, Gryden eller forskellige andre navne afhængigt af, hvilken del af verden din stjernekiggertradition kommer fra. Det er syv stjerner arrangeret i en genkendelig form: et rektangel af fire stjerner med et buet håndtag af tre flere fæstnet til den ene side.

Find de to stjerner på rektanglets forkant, modsat håndtaget. De hedder Merak og Dubhe, hvis du gerne vil have deres navne, selvom det ikke er nødvendigt at huske dem. Forestil dig en lige linje, der går fra Merak, gennem Dubhe og fortsætter ud i himlen væk fra resten af vognen. Forestil dig nu, at du forlænger den linje cirka fem gange afstanden mellem Merak og Dubhe.

Du lander på Polaris.

Det er det. Når du har gjort det her én gang, sætter geometrien sig fast, og efter et par nætter plukker du Polaris ud på under et sekund.

Når vognen ikke er synlig

Om sommeren i store dele af Europa synker Karlsvognen lavt nok til, at træer og huse kan blokere den. Reserveløsningen er Cassiopeia, et stjernebillede formet som et W (eller M, alt efter årstid, da det roterer rundt om Polaris ligesom alt andet gør). Cassiopeia sidder på den modsatte side af Polaris i forhold til Karlsvognen, hvilket betyder, at uanset hvilken af de to der er blokeret, er den anden sandsynligvis stadig oppe.

Polaris sidder cirka halvvejs mellem Karlsvognen og Cassiopeia. Hvis du har fundet en af dem, har du indsnævret en hel del, hvor du skal kigge efter Polaris.

Et trick, der engang betød rigtig meget

Polaris’ højde over din horisont svarer til din breddegrad i grader.

Stå ved Nordpolen, og Polaris er lige over hovedet, halvfems grader op. Stå i Prag på halvtreds grader nord, og Polaris er halvtreds grader op, halvvejs mellem horisont og zenit. Stå ved ækvator, og Polaris er lige på horisonten. Stå i Sydney, og du kan slet ikke se Polaris, fordi den er faldet under horisonten — der er ingen tilsvarende nyttig stjerne over sydpolen, hvilket er en af grundene til, at tidlig navigation på den sydlige halvkugle var sværere.

Det forhold er grundlaget for det meste astronomiske navigation før GPS. En sømand med en sekstant eller bare en kvadrant kunne måle Polaris’ vinkel over horisonten, og så havde de deres breddegrad inden for en grad eller to, hvilket på en lang sejlads var forskellen mellem at gå i land og katastrofe. Christoffer Columbus kunne finde breddegraden på den måde; det var længdegraden, der gjorde ham forvirret.

Hvad det egentlig er

Polaris er omkring 433 lysår væk, hvilket ikke er særlig tæt på, hvad stjerner angår. Det er en gul superkæmpe, betydeligt større og lysere end Solen, men fjern nok til, at den ser svagere ud end nærliggende stjerner, der i sig selv er meget mindre lysstærke. Den er også en del af et trippelstjernesystem, selvom ledsagerne er for svage og for tæt på til at se uden teleskop.

Den sidste nyttige ting at vide er, at Polaris ikke vil være Nordstjerne for evigt. Jorden vakler langsomt om sin akse og bruger omkring 26.000 år på at fuldføre én vaklen, og efterhånden som den vakler, driver himmelpolen blandt forskellige stjerner. Om 12.000 år vil polen være nær Vega, den lyseste stjerne i sommertrekanten. I det gamle Egypten, da pyramiderne blev bygget, var polstjernen Thuban i Dragen. Lige nu, ved et heldigt sammentræf, lever vi i en tid, hvor den nærmeste rimelige stjerne ved himmelpolen er den let-findelige, moderat lyse Polaris. Det er et sammentræf, der er værd at udnytte, så længe det varer.