Πώς να δεις τον Δία χωρίς τηλεσκόπιο

Την πρώτη φορά που κάποιος μου έδειξε τον Δία, αρνήθηκα να το πιστέψω. Ήταν πάρα πολύ φωτεινός. Έμοιαζε με έναν μικρό λευκό ήλιο κρεμασμένο στον νότιο ουρανό, και σίγουρα δεν τρεμόπαιζε. Είχα ζήσει τριάντα και κάτι χρόνια νομίζοντας ότι οι πλανήτες είναι αχνές κουκκίδες που μόνο οι αστρονόμοι μπορούν να βρουν. Δεν είναι. Ήταν εκεί όλη μου τη ζωή, πιο φωτεινοί από οτιδήποτε εκτός από τη Σελήνη και την Αφροδίτη, και απλώς κανείς δεν μου είχε πει τι να ψάξω.

Ο Δίας είναι περίπου πέντε φορές πιο μακριά μας από όσο ο Ήλιος, αλλά με διάμετρο 140.000 χιλιόμετρα είναι το μεγαλύτερο πράγμα στο ηλιακό σύστημα που δεν είναι αστέρι. Ακόμη και από αυτή την απόσταση αντανακλά τόσο ηλιακό φως που, σε κάποια κατάλληλη νύχτα, μπορεί να ρίξει μια αχνή σκιά πάνω στο χιόνι. Είναι, με μεγάλη διαφορά, ο πιο εύκολος πλανήτης να βρεις.

Το τεστ του τρεμοπαίγματος

Το κόλπο είναι αυτό: τα αστέρια τρεμοπαίζουν, οι πλανήτες όχι. Ή μάλλον, οι πλανήτες τρεμοπαίζουν πολύ λιγότερο από τα αστέρια.

Ο λόγος είναι απλός. Τα αστέρια είναι τόσο μακριά που στην ουσία είναι σημειακές πηγές φωτός, και η λεπτή δέσμη φωτός που έρχεται από ένα αστέρι περνά μέσα από στρώμα μετά το στρώμα κινούμενου αέρα στον δρόμο της προς το μάτι σου. Κάθε στρώμα κάμπτει το φως λίγο διαφορετικά, και το αποτέλεσμα είναι αυτό το τρεμόπαιγμα. Οι πλανήτες είναι αρκετά κοντά ώστε να μην είναι σημεία για εμάς, είναι μικροί δίσκοι. Το τρεμόπαιγμα συμβαίνει σε όλη την επιφάνεια του δίσκου, αλλά εξομαλύνεται, και αυτό που φτάνει στο μάτι σου είναι σταθερό.

Έτσι, την επόμενη φορά που θα δεις ένα αστέρι που μοιάζει ύποπτα ήρεμο και άδικα φωτεινό, κοίτα προσεκτικότερα. Αν δεν χορεύει, δεν είναι αστέρι.

Πώς να τον βρεις απόψε

Υπάρχουν δύο τρόποι. Ο εύκολος: άνοιξε το SkyMinute, πληκτρολόγησε την πόλη σου, και θα σου πούμε αν ο Δίας είναι ψηλά και πού να κοιτάξεις. Ο δυσκολότερος είναι να μάθεις τη γεωμετρία, που είναι πιο ανταποδοτικό αλλά θέλει κάνα δυο βραδιές.

Ο Δίας, όπως κάθε άλλος πλανήτης, ζει πάνω σε μια γραμμή που λέγεται εκλειπτική. Είναι η διαδρομή που σχεδιάζει ο Ήλιος στον ουρανό της ημέρας, και τη νύχτα η Σελήνη ακολουθεί το ίδιο τόξο, με μερικές μοίρες απόκλιση. Όπου είδες την πανσέληνο τον προηγούμενο μήνα, εκεί περίπου θα είναι κι ο Δίας απόψε, με συν-πλην τη θέση που έχει στην δωδεκάχρονη τροχιά του. Αν βλέπεις τη Σελήνη, σάρωσε ανατολικά και δυτικά της κατά μήκος αυτού του τόξου, και κάθε ασυνήθιστα φωτεινό, σταθερό «αστέρι» που θα βρεις είναι σχεδόν σίγουρα ο Δίας, ο Κρόνος ή η Αφροδίτη.

Η πραγματικά χρήσιμη έννοια είναι η αντίθεση. Περίπου μία φορά κάθε δεκατρείς μήνες, η τροχιά της Γης μάς φέρνει ακριβώς ανάμεσα στον Δία και τον Ήλιο. Εκείνη τη νύχτα ο Δίας ανατέλλει καθώς δύει ο Ήλιος, ανεβαίνει στο ψηλότερο σημείο του τα μεσάνυχτα, και δύει την αυγή. Είναι επίσης πιο κοντά μας από κάθε άλλη στιγμή, που σημαίνει πως είναι πιο φωτεινός από οποιαδήποτε άλλη στιγμή της χρονιάς. Η αντίθεση είναι η νύχτα που πρέπει να κοιτάξεις. Δες ένα αστρονομικό ημερολόγιο· η επόμενη αντίθεση του Δία είναι πάντα μέσα στους επόμενους δεκατρείς μήνες.

Οι δορυφόροι

Αυτό είναι το κομμάτι που με εξέπληξε περισσότερο. Αν στρέψεις ακόμη και ένα φτηνό ζευγάρι κιάλια προς τον Δία και ακουμπήσεις τους αγκώνες σου σε έναν τοίχο για να τα σταθεροποιήσεις, θα δεις ανάμεσα σε δύο και τέσσερις μικροσκοπικές κουκκίδες φωτός μαζεμένες ακριβώς δίπλα του. Άλλοτε είναι όλες στην ίδια πλευρά, άλλοτε απλωμένες, άλλοτε λείπει κάποια γιατί βρίσκεται πίσω από τον πλανήτη.

Αυτές είναι η Ιώ, η Ευρώπη, ο Γανυμήδης και η Καλλιστώ. Ο Γαλιλαίος τις βρήκε το 1610 με ένα τηλεσκόπιο όχι καλύτερο από ένα σημερινό κιάλι 10×50, και το ότι τις είδε τον οδήγησε να υποστηρίξει ότι δεν περιστρέφονται τα πάντα γύρω από τη Γη. Παραλίγο να το πληρώσει με τη ζωή του. Απόψε, με κιάλια που μπορείς να αγοράσεις σε ένα κατάστημα αθλητικών, μπορείς να δεις ακριβώς αυτό που είδε εκείνος.

Η διάταξη αλλάζει από νύχτα σε νύχτα. Η Ιώ κάνει τον κύκλο της γύρω από τον Δία κάθε 1,8 ημέρες, οπότε ένας δορυφόρος που την Τρίτη είναι στα αριστερά του πλανήτη μπορεί την Τετάρτη να βρεθεί στα δεξιά. Κάποιοι παρακολουθούν τις μεταβαλλόμενες θέσεις νύχτα τη νύχτα όπως άλλοι παρακολουθούν μια αργή πλοκή να ξεδιπλώνεται. Η ίδια παρατήρηση, ντυμένη με σύγχρονη γλώσσα, είναι αυτό που έπεισε την ανθρωπότητα ότι δεν είναι το κέντρο του τίποτα.