Näin löydät Pohjantähden (Polaris)

Pohjantähti on yksi niistä pienistä käytännön taidoista, joita kannattaa kantaa mukanaan. Sen oppiminen ei maksa mitään, ensimmäisellä kerralla siihen menee kymmenen minuuttia, ja kun kerran osaat löytää sen, löydät sen uudelleen mistä tahansa pohjoiselta pallonpuoliskolta loppuelämäsi ajan. Lisäksi se kertoo sinulle pohjoisen suunnan suurin piirtein missä tahansa, missä taivas on selkeä — siitä on ollut hyötyä jo useita tuhansia vuosia.

Ensimmäinen asia, joka on syytä oikaista: Pohjantähti ei ole erityisen kirkas. Tähän kompastuu lähes jokainen aloittelija. Kun selkeänä yönä katsoo ylös, kirkkaimmat näkyvät kohteet ovat yleensä yksi tai kaksi planeettaa, ja niiden jälkeen useita Pohjantähteä huomattavasti kirkkaampia tähtiä. Pohjantähti on suunnilleen magnitudia 2, mikä sijoittaa sen noin viidenneksikymmenenneksi kirkkaimpien tähtien listalle. Pohjantähden hyödyllisyys ei perustu sen kirkkauteen. Se johtuu siitä, että planeettamme pyörimisakselin onnellisen sattuman ansiosta se on lähes täsmälleen pohjoisnavan yläpuolella. Se tarkoittaa, ettei se liiku. Jokainen muu tähti kiertää taivaalla yön mittaan, mutta Pohjantähti pysyy paikallaan koko yön, joka yö.

Vakiomenetelmä

Tarvitset Otavan, joka tunnetaan myös nimillä Iso karhu, Auran kuokka tai monilla muilla nimillä riippuen siitä, mistä päin maailmaa tähtienkatselun perinteesi on kotoisin. Se on seitsemän tähteä tunnistettavassa muodossa: neljän tähden suorakulmio, johon liittyy toiselle sivulle kaareva, kolmen tähden kahva.

Etsi suorakulmion etureunalta ne kaksi tähteä, jotka ovat kahvaa vastapäätä. Niiden nimet ovat Merak ja Dubhe, jos haluat tietää, vaikkei niitä tarvitse muistaa. Kuvittele suora viiva, joka kulkee Merakista Dubhen kautta ja jatkuu taivaalle poispäin muusta Otavasta. Kuvittele nyt, että jatkat tuota viivaa noin viisi kertaa Merakin ja Dubhen välisen etäisyyden verran.

Päädyt Pohjantähteen.

Siinä kaikki. Kun olet tehnyt tämän kerran, geometria jää mieleen, ja muutaman yön jälkeen poimit Pohjantähden alle sekunnissa.

Kun Otava ei näy

Kesällä suuressa osassa Eurooppaa Otava painuu niin matalalle, että puut ja talot voivat peittää sen. Varavaihtoehto on Kassiopeia, tähdistö, joka on W:n muotoinen (tai M:n, vuodenajasta riippuen, koska sekin kiertää Pohjantähteä kuten kaikki muukin). Kassiopeia on Pohjantähden vastakkaisella puolella kuin Otava, mikä tarkoittaa, että kumpi näistä kahdesta onkin peittynyt, toinen on todennäköisesti yhä näkyvissä.

Pohjantähti on suunnilleen puolivälissä Otavan ja Kassiopeian välillä. Jos olet löytänyt toisen niistä, olet rajannut Pohjantähden etsintäalueen jo melko tarkasti.

Temppu, jolla oli aikoinaan suuri merkitys

Pohjantähden korkeus horisontin yläpuolella vastaa leveyspiiriäsi asteina.

Seiso pohjoisnavalla, ja Pohjantähti on suoraan päälaesi yllä, yhdeksänkymmentä astetta korkeudessa. Seiso Prahassa viidenkymmenen asteen pohjoisella leveydellä, ja Pohjantähti on viisikymmentä astetta korkeudessa, puolivälissä horisonttia ja zeniittiä. Seiso päiväntasaajalla, ja Pohjantähti on aivan horisontissa. Seiso Sydneyssä, etkä näe Pohjantähteä lainkaan, koska se on painunut horisontin alle — etelätaivaan navan yllä ei ole vastaavaa hyödyllistä tähteä, mikä on yksi syy siihen, miksi varhainen merenkulku eteläisellä pallonpuoliskolla oli vaikeampaa.

Tämä yhteys on suurimman osan GPS:ää edeltäneestä taivasnavigoinnista perusta. Merenkulkija, jolla oli sekstantti tai vaikkapa pelkkä kvadrantti, pystyi mittaamaan Pohjantähden kulman horisontin yläpuolella, ja hänellä oli leveyspiirinsä asteen tai parin tarkkuudella — mikä pitkällä matkalla ratkaisi, päätyikö hän maihin vai katastrofiin. Kristoffer Kolumbus osasi määrittää leveyspiirin tällä tavalla; pituuspiiri oli se, joka hänet hämmensi.

Mikä se oikeastaan on

Pohjantähti on noin 433 valovuoden päässä, mikä ei tähdeksi ole erityisen lähellä. Se on keltainen jättiläistähti, huomattavasti Aurinkoa suurempi ja kirkkaampi, mutta niin kaukana, että se näyttää himmeämmältä kuin lähemmät tähdet, jotka todellisuudessa loistavat paljon vähemmän. Se on myös osa kolmoistähtijärjestelmää, joskin sen kumppanit ovat liian himmeitä ja liian lähellä nähtäväksi ilman kaukoputkea.

Viimeinen hyödyllinen asia, joka kannattaa tietää: Pohjantähti ei ole pohjantähti ikuisesti. Maa huojuu hitaasti akselillaan, ja yhden huojahduksen tekemiseen menee noin 26 000 vuotta. Huojunnan myötä taivasnapa vaeltaa eri tähtien välillä. 12 000 vuoden kuluttua napa on lähellä Vegaa, kesäkolmion kirkkainta tähteä. Muinaisessa Egyptissä, kun pyramidit rakennettiin, pohjantähti oli Thuban Lohikäärmeen tähdistössä. Juuri nyt, onnellisen ajoituksen ansiosta, elämme aikakautta, jolloin lähin järkevä tähti taivasnavan luona on helposti löytyvä, kohtalaisen kirkas Pohjantähti. Se on sattuma, jota kannattaa hyödyntää niin kauan kuin se kestää.