북극성(폴라리스) 찾는 법

북극성은 알아두면 두고두고 쓸모 있는 작은 실용 지식 중 하나예요. 배우는 데 돈 한 푼 안 들고, 처음 한 번만 10분이면 되며, 한번 찾는 법을 익히면 북반구 어디서든 평생 다시 찾을 수 있습니다. 게다가 맑은 하늘만 있으면 어디서나 북쪽의 대략적인 방향을 알려줘요. 수천 년 동안 유용했던 능력이죠.

먼저 짚고 넘어갈 게 있어요. 폴라리스는 그리 밝지 않습니다. 거의 모든 초보자가 여기서 걸려 넘어져요. 맑은 밤에 올려다보면 가장 밝게 보이는 건 보통 행성 한두 개이고, 그다음으로 폴라리스보다 훨씬 밝은 별이 여럿 있어요. 폴라리스는 대략 2등성이라, 가장 밝은 별 목록에서 50위쯤 됩니다. 폴라리스를 쓸모 있게 만드는 건 밝기가 아니에요. 우리 행성의 자전축이 우연히 거의 정확하게 북극 바로 위를 가리키는 자리에 폴라리스가 있다는 점이죠. 그래서 움직이지 않습니다. 밤이 깊어가면 다른 모든 별은 하늘을 빙빙 도는데, 폴라리스만은 매일 밤, 밤새도록 제자리에 있어요.

기본 방법

북두칠성이 필요해요. 출신 지역의 별 보기 전통에 따라 큰곰자리, 카를바겐, 국자, 그 밖에 여러 이름으로 불리기도 하죠. 알아볼 수 있는 모양으로 배열된 일곱 개의 별이에요. 별 네 개로 된 사각형에, 별 세 개로 된 굽은 손잡이가 한쪽에 붙어 있습니다.

손잡이 반대편, 사각형 앞쪽 가장자리에 있는 두 별을 찾으세요. 이름은 메라크와 두베인데, 궁금하실까 봐 알려드리지만 외울 필요는 없어요. 메라크에서 시작해 두베를 지나, 나머지 북두칠성에서 멀어지는 방향으로 하늘로 뻗어 나가는 직선을 상상하세요. 이제 그 선을 메라크와 두베 사이 거리의 약 다섯 배만큼 연장한다고 상상해보세요.

그러면 폴라리스에 닿습니다.

그게 다예요. 한 번만 해보면 그 기하학이 머리에 박히고, 며칠 밤이면 1초도 안 돼 폴라리스를 집어낼 수 있을 거예요.

북두칠성이 안 보일 때

유럽 상당 지역에서는 여름에 북두칠성이 충분히 낮게 가라앉아 나무나 집에 가려질 수 있어요. 그럴 땐 카시오페이아가 대안입니다. W 모양(계절에 따라 M 모양이기도 한데, 다른 모든 것처럼 폴라리스를 중심으로 돌기 때문이에요)의 별자리죠. 카시오페이아는 폴라리스를 사이에 두고 북두칠성 반대편에 있어요. 그래서 둘 중 하나가 가려져도 다른 하나는 보통 여전히 떠 있습니다.

폴라리스는 북두칠성과 카시오페이아의 대략 중간에 있어요. 둘 중 하나를 찾았다면, 폴라리스를 어디서 찾아야 할지 범위가 꽤 좁혀진 셈이죠.

한때 무척 중요했던 요령

지평선 위로 올라온 폴라리스의 고도는 여러분의 위도(도 단위)와 같아요.

북극에 서면 폴라리스가 머리 바로 위, 90도에 있습니다. 북위 50도인 프라하에 서면 폴라리스는 50도, 즉 지평선과 천정의 중간에 있어요. 적도에 서면 폴라리스는 지평선에 딱 걸려 있고요. 시드니에 서면 폴라리스는 아예 안 보입니다. 지평선 아래로 내려갔거든요. 남극 위에는 이만큼 쓸모 있는 별이 없는데, 이게 초창기 남반구 항해가 더 어려웠던 한 가지 이유예요.

이 관계가 GPS 이전 천문 항법 대부분의 토대였습니다. 육분의나 사분의만 있어도 선원은 지평선 위 폴라리스의 각도를 잴 수 있었고, 그러면 위도를 1~2도 오차로 알 수 있었어요. 긴 항해에서는 이게 무사 상륙과 재앙을 가르는 차이였죠. 콜럼버스는 이렇게 위도를 알아낼 수 있었어요. 그를 쩔쩔매게 한 건 경도였습니다.

폴라리스의 정체

폴라리스는 약 433광년 떨어져 있어요. 별 기준으로는 그리 가까운 편이 아니죠. 노란색 초거성으로 태양보다 훨씬 크고 밝지만, 워낙 멀어서 본질적으로는 훨씬 덜 밝은 가까운 별들보다 어둡게 보입니다. 또한 삼중성계의 일부인데, 동반성들은 너무 어둡고 너무 가까이 붙어 있어 망원경 없이는 볼 수 없어요.

마지막으로 알아둘 건, 폴라리스가 영원히 북극성은 아니라는 점이에요. 지구는 자전축을 중심으로 천천히 흔들리는데, 한 바퀴 흔들리는 데 약 2만 6천 년이 걸립니다. 그렇게 흔들리면서 천구의 극이 여러 별 사이를 떠돌아요. 1만 2천 년 뒤에는 극이 여름철 대삼각형에서 가장 밝은 별인 베가 근처에 있을 거예요. 피라미드가 세워지던 고대 이집트 시절에는 극성이 용자리의 투반이었습니다. 지금은 운 좋은 시기여서, 천구의 극에 가장 가까운 그럴듯한 별이 찾기 쉽고 적당히 밝은 폴라리스인 거예요. 지속되는 동안 써먹을 만한 우연입니다.