O índice Kp, explicado — a tua previsão de auroras

Se alguma vez consultaste uma previsão de auroras, já viste um único algarismo com a etiqueta Kp. Esse número, algures entre 0 e 9, é o indicador isolado mais útil para saber se a aurora boreal (ou a austral, conforme o hemisfério) vai estar visível de onde quer que estejas esta noite.

É, como a maioria dos números úteis, uma versão ligeiramente simplificada de algo mais complicado. Mas a simplificação é justa e o número cumpre a sua função.

O que está realmente a medir

O Kp é uma média móvel de três horas da atividade geomagnética, calculada a partir de uma rede de magnetómetros espalhados pelo mundo. Quando o Sol expele uma tempestade de partículas carregadas, normalmente sob a forma de uma ejeção de massa coronal, essas partículas levam de um a quatro dias a chegar até nós. Quando chegam, embatem no campo magnético da Terra e sacodem-no. Quanto maior o abanão, mais alto o Kp.

O abanão em si não é o que vemos. O que vemos é o que acontece nos polos, onde as linhas do campo canalizam as partículas que chegam até à atmosfera superior. As partículas colidem com moléculas de oxigénio e azoto e excitam-nas, da mesma forma que uma corrente elétrica excita uma lâmpada de néon. Quando as moléculas relaxam, emitem as cores de luz a que chamamos aurora.

O “oval” auroral fica permanentemente à volta de cada polo magnético. Nas noites calmas está apertado junto ao polo, visível só de sítios como Tromsø, Fairbanks ou Murmansk. Quando o Kp sobe, o oval expande-se para fora e a aurora passa a ser visível de latitudes cada vez mais a sul.

O que cada número significa na tua latitude

Uma regra prática útil. Com Kp 3, os habitantes da Escócia de latitude alta, do centro da Suécia e de quase todo o Alasca conseguem ver aurora no horizonte norte. Com Kp 5, o chamado nível de tempestade G1, o espetáculo chega ao norte de Inglaterra, a Hamburgo e aos estados americanos mais setentrionais. Com Kp 6 ou 7, Berlim, Praga, Paris e a maior parte dos Estados Unidos continentais entram no alcance. Com Kp 8, uma tempestade severa e invulgar, sítios como Roma, Madrid e o norte do Texas conseguem por vezes vê-la mesmo por cima. Kp 9 é extraordinário, do tipo de evento que acontece um punhado de vezes por década e acaba nos livros de história.

Para traduzires isto para a tua cidade, precisas de saber a tua latitude geomagnética, que não é a mesma coisa que a tua latitude geográfica. Reiquiavique está a 64°N geográficos mas a 70°N geomagnéticos, e é por isso que a Islândia tem aurora com tanta frequência. Moscovo está a 56°N geográficos mas só a 51°N geomagnéticos, e é por isso que Moscovo tem muito menos aurora do que Londres teria à mesma latitude. A maioria das previsões de aurora online diz-te o limiar de Kp para a tua cidade concreta se a introduzires.

De onde vem o número

A fonte oficial de previsão de auroras no Ocidente é o Space Weather Prediction Center da NOAA, em Boulder, no Colorado. Recolhem medições a cada minuto de uma rede de estações terrestres e satélites, e publicam tanto o Kp atual como uma previsão para as próximas horas. O SkyMinute vai buscar-lhes o valor em tempo real.

A qualidade da previsão varia bastante consoante a antecedência. Previsões feitas com dias de avanço são palpites informados, porque o Sol é caótico e uma tempestade rumo à Terra pode esmorecer à chegada, desviar-se num ângulo pouco útil ou chegar doze horas atrasada. A previsão afina-se drasticamente nos últimos quarenta e cinco minutos, quando os satélites no ponto L1 (um ponto gravitacional privilegiado, 1,5 milhões de quilómetros mais perto do Sol do que nós) medem de facto a tempestade a passar por eles. Assim que o L1 a vê, sabemos com razoável confiança o que está prestes a chegar.

Alguns conselhos práticos

Se vives abaixo dos sessenta graus de latitude e queres ver aurora, a tua tarefa é sobretudo estar pronto quando as condições aparecerem. A maioria das agências nacionais de meteorologia espacial envia-te um email quando o Kp passa dos 5 ou 6, o que te dá aviso suficiente para conduzires até um sítio escuro. A aurora não se vê bem sobre uma cidade, mesmo com Kp alto — até uma noite de Kp 8 é quase invisível a partir de um centro urbano bem iluminado por causa da poluição luminosa. Vinte minutos de carro até um campo escuro podem ser a diferença entre não ver nada e ver o céu mais memorável da tua vida.

O atual máximo solar vai aproximadamente de 2024 a 2026. Durante o máximo solar, os eventos de Kp 5 acontecem várias vezes por mês, o que significa que pessoas que nunca esperariam ver aurora — na Alemanha, no Reino Unido, no norte dos EUA — têm de facto uma hipótese real. O próximo mínimo será por volta de 2030. Se vais fazer isto, agora é uma janela bem melhor do que esperar.