A escala de Bortle — quão escuro é o teu céu?

Em 2001, um astrónomo amador chamado John Bortle publicou um pequeno artigo na Sky & Telescope a descrever quão escuro é, de facto, um céu noturno. Propôs uma escala de nove pontos, sendo o um os céus mais escuros que existem em qualquer ponto do planeta e o nove o centro de Manhattan. Vinte e cinco anos depois, qualquer observador de céu sério conhece a sua classe de Bortle, e a escala tornou-se a forma padrão de falar de poluição luminosa.

É também um diagnóstico útil. Se alguém se queixa de não conseguir ver a Via Láctea do jardim, a resposta é quase sempre que o jardim é Bortle 6 ou 7, e a Via Láctea só aparece de forma fiável a partir de Bortle 4 ou mais escuro. A escala não muda os teus olhos. Muda as tuas expectativas.

As classes, em breve

Bortle 1 é natureza selvagem intocada — o Atacama de altitude, o centro da Mongólia, o interior australiano, partes da Namíbia. A Via Láctea é brilhante o suficiente para projetar sombras. Consegues ver cerca de seis mil e quinhentas estrelas a olho nu, numa noite sem lua, após trinta minutos de adaptação ao escuro. A maioria dos humanos vivos em 2026 nunca vai experimentar um céu Bortle 1 na vida.

Bortle 2 é campo verdadeiramente escuro, longe de qualquer povoação, sem qualquer domo de luz em nenhuma direção. A Via Láctea ainda projeta sombras nalgumas direções, mas não em todas. Cerca de seis mil estrelas visíveis.

Bortle 3 é rural, talvez a trinta quilómetros da povoação mais próxima. A Via Láctea é detalhada mas já não esmagadora. Alguns domos de luz visíveis no horizonte. Cerca de cinco mil estrelas.

Bortle 4 é a fronteira dos subúrbios, ou o campo mais profundo numa região populosa. A Via Láctea é visível mas pálida, e vê-se melhor olhando ligeiramente de lado (uma técnica chamada visão periférica). Três ou quatro mil estrelas.

Bortle 5 é suburbano. A Via Láctea é ténue, quebrada nalguns sítios e só visível para olhos adaptados ao escuro. Os domos de luz são claramente visíveis. Duas mil estrelas no máximo.

Bortle 6 é subúrbio luminoso ou cidade pequena. A Via Láctea quase não está lá, mesmo no zénite. Todo o céu tem um brilho notório. Talvez mil estrelas.

Bortle 7 é a transição entre o suburbano e o urbano. O céu tem um véu cinzento-esbranquiçado permanente. Nada de Via Láctea. Algumas centenas de estrelas.

Bortle 8 é centro de cidade propriamente dito. Só as constelações mais brilhantes são reconhecíveis; o resto do céu é um cinzento sem traços. Talvez umas cem estrelas.

Bortle 9 é o coração da cidade — os centros de Tóquio, Londres, Nova Iorque. Consegues ver a Lua, os planetas e talvez duas dúzias das estrelas mais brilhantes. A aurora não te consegue chegar. A Via Láctea foi-se há muito tempo.

Descobrir a tua própria classe

A forma mais rápida é ir a lightpollutionmap.info. Introduz a tua cidade e olha para a cor do ponto onde vives. As cores traduzem-se mais ou menos assim: branco ou vermelho é Bortle 8 ou 9, laranja é 7, amarelo é 6, verde é 5, azul é 4, cinzento ou preto é 3 ou mais escuro. Os dados vêm de medições do satélite VIIRS DNB, atualizadas todos os anos.

A maior parte da Europa e do leste dos Estados Unidos é Bortle 5 a 8 a menos de uma hora de qualquer grande cidade. Céus verdadeiramente escuros — Bortle 3 ou melhor — exigem conduzir sessenta quilómetros ou mais na direção certa, ou visitar uma reserva de céu escuro designada.

O que muda entre classes

O interessante é como o ganho acelera depressa à medida que te aproximas do escuro. Ir de Bortle 8 para Bortle 4 — digamos, conduzir uma hora para fora de uma cidade — duplica ou triplica o número de estrelas que consegues ver. Ir de Bortle 5 para Bortle 2 — mais uma hora, ou uma visita a um parque nacional — multiplica-o por qualquer coisa como dez. Não há limite superior. Quem viaja a um sítio Bortle 1 pela primeira vez descreve-o, com regularidade, como uma das noites mais memoráveis da vida. As fotografias mostram-te o que esperar, mais ou menos, mas a experiência de estar ali por baixo é diferente de formas difíceis de captar.

Os teus olhos também precisam de tempo. Vinte a trinta minutos de escuridão total para uma adaptação completa. Um olhar ao ecrã do telemóvel e voltas atrás cerca de cinco minutos. Se fizeste o esforço de chegar a um sítio escuro, a disciplina à volta do telemóvel faz mais diferença do que as pessoas esperam.

Como usar Bortle numa dada noite

Para os planetas e a Lua, a tua classe de Bortle quase não interessa. Esses objetos são brilhantes o suficiente para furar quase toda a poluição luminosa. Mesmo de um Bortle 9, Júpiter e Vénus estão ótimos.

Para observação de céu profundo — galáxias, nebulosas, a Via Láctea — Bortle é tudo. Aponta para Bortle 4 ou mais escuro. A Lua também conta, porque uma lua brilhante sobe efetivamente a tua classe de Bortle um ou dois níveis durante o tempo em que está no céu. Um céu Bortle 5 sem lua mostra mais do que um céu Bortle 3 durante a lua cheia.