Como encontrar a Estrela Polar (Polaris)

A Estrela Polar é um daqueles pequenos saberes práticos que vale a pena trazer connosco. Não custa nada aprender, leva dez minutos da primeira vez, e assim que sabes encontrá-la consegues voltar a encontrá-la de qualquer ponto do Hemisfério Norte para o resto da vida. Dá-te também a direção aproximada do norte em qualquer sítio onde haja céu limpo, o que é coisa útil há vários milhares de anos.

A primeira coisa a esclarecer é que a Polar não é particularmente brilhante. Isto baralha quase todos os principiantes. Ao olhar para cima numa noite limpa, as coisas mais brilhantes que vês são, normalmente, um planeta ou dois e, a seguir, várias estrelas bastante mais brilhantes do que a Polar. A Polar é mais ou menos de magnitude 2, o que a põe à volta do quinquagésimo lugar na lista das estrelas mais brilhantes. O que torna a Polar útil não é o quanto brilha. É o facto de estar, por feliz coincidência do eixo de rotação do nosso planeta, quase exatamente por cima do Polo Norte. Isso significa que não se mexe. Todas as outras estrelas giram pelo céu à medida que a noite avança, mas a Polar fica onde está, toda a noite, todas as noites.

O método padrão

Precisas da Ursa Maior, também conhecida como o Carro, dependendo da parte do mundo de onde vem a tua tradição de observação do céu. São sete estrelas dispostas numa forma reconhecível: um retângulo de quatro estrelas, com uma cauda curva de mais três presa de um dos lados.

Encontra as duas estrelas da aresta da frente do retângulo, do lado oposto à cauda. Chamam-se Merak e Dubhe, caso queiras saber os nomes, embora não seja preciso decorá-los. Imagina uma linha reta que vai de Merak, passa por Dubhe e continua céu adentro, para longe do resto da Ursa. Agora imagina prolongar essa linha cerca de cinco vezes a distância entre Merak e Dubhe.

Vais cair na Polar.

É só isto. Assim que fizeres isto uma vez, a geometria fica, e ao fim de umas noites estarás a apontar a Polar em menos de um segundo.

Quando a Ursa não está visível

No verão, em grande parte da Europa, a Ursa Maior desce o suficiente para que árvores e casas a possam tapar. O recurso alternativo é Cassiopeia, uma constelação com forma de W (ou de M, conforme a estação, já que roda à volta da Polar como tudo o resto). Cassiopeia fica do lado oposto da Polar em relação à Ursa Maior, o que significa que quando uma das duas está tapada, a outra está provavelmente no céu.

A Polar fica mais ou menos a meio caminho entre a Ursa Maior e Cassiopeia. Se encontraste uma delas, já reduziste bastante o sítio onde procurar a Polar.

Um truque que já teve uma enorme importância

A altura da Polar acima do teu horizonte é igual à tua latitude em graus.

No Polo Norte, a Polar está mesmo por cima da cabeça, noventa graus acima. Em Praga, a cinquenta graus de latitude norte, a Polar está cinquenta graus acima, a meio caminho entre o horizonte e o zénite. No equador, a Polar fica mesmo no horizonte. Em Sydney, não consegues ver a Polar de todo, porque já caiu abaixo do horizonte — não há uma estrela igualmente útil sobre o polo sul, o que é uma das razões pelas quais a navegação inicial no Hemisfério Sul era mais difícil.

Esta relação é a base de quase toda a navegação celeste anterior ao GPS. Um marinheiro com um sextante, ou até só com um quadrante, conseguia medir o ângulo da Polar acima do horizonte e tinha a sua latitude com uma margem de um ou dois graus, o que numa longa travessia fazia a diferença entre chegar a terra e o desastre. Cristóvão Colombo conseguia determinar a latitude assim; foi a longitude que o deixou aflito.

O que ela é, afinal

A Polar está a cerca de 433 anos-luz de distância, o que não é particularmente perto em termos de estrelas. É uma supergigante amarela, bastante maior e mais brilhante do que o Sol, mas suficientemente longe para parecer mais fraca do que estrelas próximas que são intrinsecamente muito menos luminosas. É também parte de um sistema estelar triplo, embora as companheiras sejam demasiado fracas e demasiado próximas para se verem sem telescópio.

A última coisa útil a saber é que a Polar não será a Estrela Polar para sempre. A Terra oscila lentamente sobre o seu eixo, levando cerca de 26 000 anos a completar uma oscilação, e à medida que oscila o polo celeste vai derivando entre diferentes estrelas. Daqui a 12 000 anos, o polo estará perto de Vega, a estrela mais brilhante do triângulo de verão. No antigo Egito, quando se construíram as pirâmides, a estrela polar era Thuban, no Dragão. Neste momento, por feliz coincidência de tempos, vivemos numa era em que a estrela razoável mais próxima do polo celeste é a fácil de encontrar e moderadamente brilhante Polar. É uma coincidência que vale a pena aproveitar enquanto dura.