Hoe vind je de Poolster (Polaris)

De Poolster is een van die kleine stukjes praktische kennis die het waard zijn om bij je te dragen. Het kost niets om te leren, duurt de eerste keer tien minuten, en zodra je weet hoe je hem vindt, vind je hem de rest van je leven overal op het noordelijk halfrond terug. Hij geeft je ook de ruwe richting van het noorden, overal waar de hemel helder is, wat al enkele duizenden jaren nuttig is.

Het eerste dat opgehelderd moet worden, is dat Polaris niet bijzonder helder is. Hier struikelt bijna elke beginner over. Als je op een heldere nacht omhoogkijkt, zijn de helderste dingen die je ziet meestal een planeet of twee, en daarna een aantal sterren die veel helderder zijn dan Polaris. Polaris is ongeveer magnitude 2, wat hem rond de vijftigste plaats zet op de lijst van helderste sterren. Wat Polaris nuttig maakt, is niet hoe helder hij is. Het is dat hij, door een gelukkig toeval van de rotatieas van onze planeet, vrijwel precies boven de Noordpool staat. Dat betekent dat hij niet beweegt. Elke andere ster draait in de loop van de nacht door de hemel, maar Polaris blijft waar hij is, de hele nacht, elke nacht.

De standaardmethode

Je hebt de Grote Beer nodig, ofwel het deel ervan dat de Steelpan of Grote Wagen heet, en dat in andere delen van de wereld weer andere namen draagt. Het zijn zeven sterren in een herkenbare vorm: een rechthoek van vier sterren, met een gebogen steel van nog drie sterren aan één kant.

Vind de twee sterren aan de voorrand van de rechthoek, tegenover de steel. Ze heten Merak en Dubhe, voor het geval je hun namen wilt weten, al hoef je die niet te onthouden. Stel je een rechte lijn voor die van Merak door Dubhe loopt en verder de hemel in gaat, weg van de rest van de Wagen. Stel je nu voor dat je die lijn ongeveer vijf keer de afstand tussen Merak en Dubhe verlengt.

Je komt uit bij Polaris.

Dat is alles. Zodra je dit één keer hebt gedaan, blijft de meetkunde hangen, en na een paar nachten pik je Polaris er binnen een seconde uit.

Wanneer de Wagen niet zichtbaar is

In de zomer zakt de Grote Wagen in een groot deel van Europa zo laag dat bomen en huizen hem kunnen blokkeren. De reserve is Cassiopeia, een sterrenbeeld in de vorm van een W (of M, afhankelijk van het seizoen, want het draait net als al het andere om Polaris). Cassiopeia ligt aan de andere kant van Polaris dan de Grote Wagen, wat betekent dat als de een geblokkeerd is, de ander waarschijnlijk nog boven de horizon staat.

Polaris ligt ruwweg halverwege tussen de Grote Wagen en Cassiopeia. Als je een van beide hebt gevonden, heb je al flink ingeperkt waar je naar Polaris moet zoeken.

Een truc die ooit van groot belang was

De hoogte van Polaris boven je horizon is gelijk aan je breedtegraad in graden.

Sta op de Noordpool en Polaris staat recht boven je hoofd, negentig graden hoog. Sta in Praag op vijftig graden noorderbreedte en Polaris staat vijftig graden hoog, halverwege horizon en zenit. Sta op de evenaar en Polaris staat precies op de horizon. Sta in Sydney en je kunt Polaris helemaal niet zien, want hij is onder de horizon gezakt — er is geen vergelijkbare bruikbare ster boven de zuidpool, een van de redenen waarom navigeren op het zuidelijk halfrond vroeger moeilijker was.

Deze relatie is de basis van vrijwel alle astronomische navigatie van voor het gps-tijdperk. Een zeeman met een sextant of zelfs maar een kwadrant kon de hoek van Polaris boven de horizon meten, en had daarmee zijn breedtegraad tot op een graad of twee nauwkeurig, wat op een lange reis het verschil maakte tussen aan land komen en een ramp. Christoffel Columbus kon op deze manier de breedtegraad vinden; lengtegraad is wat hem voor raadsels stelde.

Wat het eigenlijk is

Polaris staat ongeveer 433 lichtjaar van ons af, wat voor een ster niet bijzonder dichtbij is. Het is een gele superreus, aanzienlijk groter en helderder dan de Zon, maar ver genoeg weg dat hij zwakker lijkt dan nabije sterren die op zichzelf veel minder lichtsterk zijn. Hij maakt ook deel uit van een drievoudig stersysteem, al zijn de begeleiders te zwak en te dicht om zonder telescoop te zien.

Het laatste nuttige om te weten, is dat Polaris niet eeuwig de Poolster zal blijven. De Aarde wiebelt langzaam op haar as, met ongeveer 26.000 jaar voor één wiebel, en terwijl ze wiebelt drijft de hemelpool langs verschillende sterren. Over 12.000 jaar zal de pool dicht bij Wega liggen, de helderste ster van de zomerdriehoek. In het oude Egypte, toen de piramides werden gebouwd, was de poolster Thuban in de Draak. Op dit moment leven we, door gelukkig toeval, in een tijdperk waarin de dichtstbijzijnde redelijke ster bij de hemelpool de makkelijk te vinden, matig heldere Polaris is. Een toeval dat het waard is te benutten zolang het duurt.