O que é uma passagem da ISS e como a posso ver?

A Estação Espacial Internacional tem mais ou menos o tamanho de um campo de futebol, incluindo os painéis solares. Orbita a 400 quilómetros de altitude, a cerca de sete quilómetros e meio por segundo, o que é rápido o suficiente para dar a volta ao planeta a cada noventa minutos. Quando a geometria está certa, é a coisa mais brilhante do céu noturno a seguir à Lua e a Vénus, e nem é por pouco.

Se nunca a viste, a experiência é estranha. Estás à espera de um satélite, que a maioria das pessoas imagina como um pontinho fraco e lento. Em vez disso, uma luz branca brilhante surge sobre o horizonte a oeste, atravessa o céu numa linha perfeitamente reta durante quatro ou cinco minutos e desaparece a leste. Sem piscar, sem som, sem rasto. Tem um ar artificial difícil de descrever por palavras. Da primeira vez que a minha companheira viu uma, tive de a convencer de que não era um avião a voar baixo com uma lâmpada fundida.

Porque é que algumas passagens funcionam e outras não

Têm de se alinhar três condições antes de conseguires ver a estação. A órbita tem de a trazer sobre a tua zona do mundo, o que acontece muitas vezes. O céu por cima de ti tem de estar escuro, o que limita a observação útil às horas à volta do nascer e do pôr do sol. E a própria estação tem de estar à luz do Sol, suficientemente alta acima da curvatura da Terra para que o Sol ainda lhe atinja os painéis, mesmo com o chão lá em baixo já às escuras.

É essa terceira condição que torna a janela tão estreita. A meio da noite, a estação está na sombra da Terra e não reflete nada. Em pleno dia, o céu ofusca-a. A janela que funciona é o noventa minutos a seguir ao teu pôr do sol e, de novo, antes do teu nascer do sol, quando o chão está escuro mas a estação ainda apanha o Sol lá em cima. Dentro dessa janela, conforme a órbita, podes ter uma boa passagem por noite ou nenhuma.

Como ler uma passagem

Uma passagem “boa” para ver a olho nu tem três números que vale a pena verificar. A elevação máxima, que é o quanto a estação sobe acima do horizonte no seu ponto mais alto. Abaixo de vinte graus e vais perdê-la atrás de árvores e edifícios, acima de trinta já é confortável, e as raras passagens de noventa graus passam mesmo por cima da cabeça e parece que a estação está a cair em cima de ti. A duração, que é quanto tempo está visível de horizonte a horizonte — normalmente quatro a seis minutos numa passagem alta, menos numa baixa. E o brilho, dado como uma magnitude em que números mais baixos são mais brilhantes; a estação anda à volta da magnitude menos três, o que a põe mais brilhante do que Sírio, a estrela mais brilhante.

O SkyMinute filtra por ti as passagens marginais. Só mostramos as que sobem acima de vinte graus e duram o suficiente para a conseguires encontrar antes de desaparecer.

Fazê-lo sem uma aplicação

A NASA tem o Spot the Station em spotthestation.nasa.gov, que te deixa introduzir a tua cidade e receber as próximas passagens por email. É a fonte oficial. Define um lembrete para dois minutos antes de a passagem começar, sai para a rua, dá aos teus olhos trinta segundos para se ajustarem ao escuro e olha para a parte do horizonte que o alerta indica como ponto de partida. Não precisas de procurar, porque assim que a estação aparece, não tem como falhar. É, de longe, a coisa mais brilhante a mover-se pelo teu céu.

O que estás realmente a ver

Quando acenas à ISS, os astronautas não te conseguem ver. De quatrocentos quilómetros de altura, a tua casa é meio pixel. Mas a geometria do pôr do sol funciona nos dois sentidos. A razão pela qual a estação está brilhante é que ela ainda está à luz do dia enquanto tu estás às escuras, o que significa que as pessoas a bordo estão a ver o Sol pôr-se ao mesmo tempo que tu o vês surgir nas janelas delas. Durante esses poucos minutos, estão a partilhar o mesmo pôr do sol de lados muito diferentes.

Há um ser humano a bordo da estação sem interrupção desde novembro de 2000. Este ano, isso são mais de um quarto de século de presença humana ininterrupta em órbita baixa da Terra. Tenha acontecido o que tiver acontecido no mundo ao longo desses anos, todas as noites em que estiveste lá fora, houve sete pessoas lá em cima.